"Yo quería ser Elvis, pero en realidad el que me convenció de que podía hacer algo en la música fue Lonnie Donegan". Con estas palabras describe Roger Daltrey, vocalista de The Who, su principal fuente de inspiración a fines de los años '50. Donegan (y el skiffle en general) fue el principal motor de estilo del rock inglés, hasta que fuera eclipsado por la aparición de Los Beatles en 1962.
Figuras como Jimmy Page y Mark Knopfler lo ha señalado también como una de sus influencias. Otros como Van Morrison grabaron y actuaron con él. Jack White y Paul McCartney han resaltado también su importancia.
Donegan no es sólo admirado por sus pares. Su popularidad lo llevó a tener 24 canciones entre el Top 30 del Reino Unido y ser el primer músico inglés en alcanzar dos veces el Top 10 de Estados Unidos. La "invasión inglesa" tenía su antecedente.
El Skiffle
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| Gus Cannon's Jug Stompers en 1928 |
Lo que podríamos denominar el proto rock and roll inglés tiene su origen en la música afroamericana de principios del siglo XX y por extensión en las primeras canciones de folk de Estados Unidos. Sin embargo nunca tuvo esa denominación en sus orígenes sino hasta 1925 cuando se grabó el primer material rotulado de ese modo por Jimmy O'Bryant y los Chicago Skifflers.
En Inglaterra, el skiffle no tiene orígenes muy claros, aunque se hace popular en el período de postguerra, en cierto sentido oponiéndose al estilo propio de las big bands que interpretaban swing. El trad jazz, del cual parece venir el skiffle, "era un grito de rebeldía frente a la música suave de las big bands como la que tocaba mi padre", señala Pete Townshend, guitarrista de The Who.
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| Una banda de skiffle con sus instrumentos |
Es en ese contexto que Lonnie Donegan impone su estilo que mezcla jazz, blues y folk de un modo accesible, y obtiene gran éxito en Inglaterra. También brilla en el skiffle Cliff Richard, quien luego seguiría otros derroteros musicales.
La interpretación del skiffle es sencilla y para su ejecución se pueden usar objetos domésticos "como tablas de lavar ropa y cajas de té con un palo de escoba y una cuerda para improvisar un bajo", como recuerda Daltrey. El conjunto se completaba instrumentación tradicional, muchas veces construida improvisadamente por los músicos. Ello explica que aunque hubo intérpretes de gran nivel que se dedicaron al estilo, surgió un gran movimiento de jóvenes de clase obrera dedicados a esta expresión musical.
El vocalista de The Who señala que en el barrio de Shepperd's Bush de Londres prácticamente todas las calles tenían su propia banda de skiffle. La popularidad de este estilo traspasó las fronteras de la capital
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| The Quarrymen |
inglesa, y en Liverpool surgió wn 1957 una banda de skiffle llamada The Quarrymen, liderada por un joven muy conocido, John Lennon, con la participación de otro joven conocido, Paul McCartney. Pero hay más nombres conocidos en la historia del skiffle, pues guitarristas como David Gilmour y Ritchie Blackmore inciaron sus caminos musicales interpretando este estilo.
El auge del skiffle comenzó a decaer a fines de los años '50 con el resurgimiento del folk británico y posteriormente del blues y la "invasión" de Los Beatles y The Rolling Stones. Fue el momento de dar paso a una nueva generación de músicos.
Donegan después de los '50
Pese a todo su éxito, a partir de 1960 Donegan comienza a quedar en un segundo plano gracias a la popularidad del nuevo movimiento de rock en Inglaterra. Con regularidad visita Nashville y trabaja principalmente como productor. En 1976 sufre una crisis cardíaca que deriva en un bypass cuádruple, sin que por ello decayera su intensa actividad, y en 1978 graba un disco con Ringo Starr, Elton John y Brian May basado en sus primeras composiciones. Durante los '80 trabaja con Criss Barber y en 1992 es operado nuevamente debido a un segundo ataque cardíaco.
Antes de su muerte ocurrida el año 2002, la fama de Lonnie Donegan revive al aparecer en el album The Skiffle Sessions - Live in Belfast con Van Morrison y Criss Barber, aparecido en CD y DVD.
A pesar de su alto grado de influencia en los músicos británicos que pusieron de relieve la música de ese país en el contexto internacional, Lonnie Donegan no fue un músico que brillara con el carisma de Elvis, o que viviera el modelo del músico de rock que logra morir joven y transformarse en leyenda. Todo lo contrario. Fue una suerte de profesional del rock que se anticipó a su tiempo y creó "en silencio" las condiciones para el surgimiento de corrientes musicales perdurables para la historia.
Sirva este artículo como homenaje a un personaje un tanto desconocido fuera del Reino Unido, pero quizás sin el cual la música de bandas como Los Beatles, The Rolling Stones o The Who y tantas otras posteriores no habría sido posible.
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